"Het doel in de Premier League is om weer minstens bij de laatste vier te zitten", zegt Van Barneveld tegen NU.nl. Nederlands succesvolste darter ooit schreef vorig jaar de prestigieuze competitie op zijn naam door in de eindstrijd landgenoot Michael van Gerwen te verslaan.

"Ik denk dat Gary Anderson, Phil Taylor, Van Gerwen en ik de favorieten zijn. Nee, ik ga niet zeggen dat ik opnieuw ga winnen. De andere drie zijn op dit moment beter in vorm.

Van Barneveld wijst op een griepje dat hij enkele weken geleden opliep. "Ik heb na het WK in december nog in Australië gespeeld en daarna heb ik twee weken rust genomen en flink uitgeziekt. Helaas heb ik wel de kwalificatiewedstrijden voor de European Tour moeten missen."

De Hagenaar zat vorig jaar naar eigen zeggen in een negatieve spiraal en heeft die moeilijke tijd inmiddels achter zich gelaten. "Het was soms echt een kwelling. Ik heb veel met de mensen om mij heen gesproken en sta nu met een veel positievere instelling op het podium."

Voordat komende week in Leeds de Premier League van start gaat, wacht voor Van Barneveld dit weekend eerst nog de Unibet Masters, waaraan de top zestien van de wereldranglijst deelneemt. Hij neemt het in de eerste ronde in Milton Keynes op tegen de als zevende ingeschaalde Simon Whitlock.

"Het klinkt een beetje respectloos, maar ik zie het meer als een opstarttoernooi. De resultaten tellen helaas niet mee voor de ranking, dus wat ik ook doe, ik blijf tiende van de wereld."

"Dat geldt ook voor de Premier League. Al valt er wel heel wat geld te verdienen. Op een WK kun je echter net vijftien procent meer, omdat dat toernooi wel voor de ranking telt. Zulke toernooien heb je ook nodig, want je moet in de top acht staan wil je overal voor worden uitgenodigd."

Na de gewonnen kwartfinale op het WK tegen Stephen Bunting bedankte je in je interviews heel veel mensen. Hebben ze vorig jaar veel aan je moeten sleutelen?
"Ja, behoorlijk. Jarenlang draaide het om mij. Overal was ik kanshebber voor de titel. Nu verandert dat. Ze hebben het over Anderson, Van Gerwen, Taylor en jouw naam wordt niet genoemd. Dan denk je bij jezelf: waar gaat dit eindigen? Ik ben toen anders gaan trainen."

Zat je vooral in mentaal opzicht in een dip?
"Ik werd heel negatief. Mijn manager en de mensen om mij heen probeerden me constant een positief gevoel aan te praten. Ik ben ook bij een hypnotherapeut geweest en heb me in december extra laten masseren. Dat heeft goed geholpen."

Heb je in die moeilijke tijd nooit aan stoppen gedacht?
"Natuurlijk wel. Het was soms echt een kwelling. Maar wat is het alternatief? Ik ben niet in de positie om tot mijn 89e achterover op het bankje te leunen. Bovendien valt er in de huidige tijd goed geld te verdienen. Ik moet er nu eerst voor zorgen dat alle vermoeidheid uit mijn lichaam verdwijnt en dat het depressieve weggaat. Dat kost tijd en is een kwestie van hard werken. Ik weet zeker dat er weer mooie tijden aan gaan komen."

Is het lastig voor je om niet meer de topfavoriet te zijn op toernooien?
"Dat valt wel mee, maar als je uit het toernooi ligt, ben je voor de buitenwereld niet meer interessant. Dat werkt blijkbaar zo in deze samenleving. Toen ik in 2007 ten koste van Taylor de wereldtitel pakte, stonden er bij thuiskomst honderd man voor mijn deur en wilden ze mijn koffer zelfs dragen. Een jaar later werd ik al vroeg uitgeschakeld en stond er geen hond in de straat. Bij het WK hangen er van die reusachtige posters op de muur. Mijn gezicht was een tijd lang op de eerste of tweede plek te zien. Nu lijkt het een beetje weggemoffeld te zijn. Je bent alleen iets als je wint."

Hoe gaat het met je gezondheid? Je klaagde na het WK over extreme vermoeidheid.
"Ik word natuurlijk ook ouder en iedereen weet dat ik diabetes heb. Dagen achter elkaar spelen is zwaar voor me. Maar ik kan fantastisch leven hoor met mijn ziekte. Ik moest wel noodgedwongen 27 kilo afvallen en voel me nu ook stukken beter. Vroeger pakte ik zes bonbons uit een schaal en nu krijg ik na drie van die dingen al barstende koppijn en wordt mijn zicht wazig. Met drie liter cola per dag drinken ben ik ook opgehouden. Het is echter wel zo dat mijn beste tijd als darter was toen ik 135 kilo woog."

We zien je de laatste tijd regelmatig met een bril op spelen...
"Twee jaar geleden heb ik een oogtest gedaan en heb toen gelijk maar een bril besteld. IJdel als ik ben wilde ik er eerst nooit iets van weten, maar op een gegeven moment ging het niet langer. Je ogen zijn toch je gereedschap. 's Avonds bij het tv kijken op mijn beeldscherm van 78 inch heb ik hem niet nodig, maar tijdens het ingooien zie ik soms de vakken niet. Dan zet ik mijn bril op en is het net HD. Ik hoorde dat het me best oké staat. Ik voel me goed, dus ik denk dat ik mijn bril dit weekend mooi in het bakje laat."

Wat is je doel voor dit jaar?
"Dat ik mee ga doen om de titels. Als dat niet je streven is, dan heeft het geen zin om door te gaan. De World Matchplay en de Grand Prix mis ik nog, dus die zou ik graag aan mijn palmares toe willen voegen. Ik geloof in mezelf. Op het WK haalde ik geen wereldniveau en toch stond ik in de halve finales. Wie weet wat er was gebeurd als ik wel top was. Dan was ik nu misschien de wereldkampioen."

Word je niet gek van die Taylor?
"Het is duidelijk dat hij mijn angstgegner numero uno is. Negen van de tien keer wint hij van mij. Bang ben ik niet voor hem, maar het lijkt erop dat hij juist tegen mij net iets extra's kan. Anders krijgt hij een draai om zijn oren, dat weet hij ook. Ik weet niet wat hij doet, misschien zit hij op yoga, maar de man is gewoon bizar goed. Phil is de beste darter aller tijden."